«Лукавым мужичонкой» называли его современники. «Вершиной передвижнического реализма» окрестили его потомки. Он писал революционеров и борцов с режимом. Получал госзаказы на портреты чиновников и министров. За привычку без конца дописывать свои картины вход в Третьяковку с мольбертом ему был запрещен. Художник, полотна которого, не торгуясь, покупал царь, в старости не мог достать холста для работы.